Tip: victorie Midtjylland
Midtjylland intră în primul meci al play-off-ului împotriva campionilor finlandezi din Kuopio în postura de favorit, chiar dacă oaspeții sunt pe val după calificarea istorică în cupele europene. Echipa daneză condusă de Thomas Thomasberg se mândrește cu o serie de 14 meciuri fără înfrângere și abordează această dublă manșă întărită de două victorii clare împotriva lui Fredrikstad. O noutate interesantă este sosirea fundașului croat Martin Erlić de la Bologna, care ar trebui să întărească defensiva, în timp ce creativitatea la mijloc este adusă de Gustav Isaksen. KuPS se poate baza pe tânărul atacant Mohamed Touré, decisiv la golurile din rundele precedente. Antrenorul Jarkko Wiss va fi însă lipsit de doi ghanezi importanți, Clinton Antwi și Derrick Agyei, ceea ce poate slăbi considerabil benzile. Deși Midtjylland nu a început cel mai bine campionatul intern, experiența europeană – inclusiv calificarea în faza eliminatorie a EL sezonul trecut – le dă încredere. KuPS vine cu obiectivul clar de a păstra șanse pentru retur și forma lor nu poate fi subestimată, dar MCH Arena este în mod tradițional o fortăreață dificilă. Se așteaptă un meci în care Midtjylland va prelua inițiativa, iar KuPS va încerca să lovească pe contraatac.
Tip: dublă șansă Brann sau egal
Brann va încerca să își creeze un avantaj în fața propriilor fani, dar rezultatele lor europene la Bergen nu inspiră prea multă siguranță. Echipa antrenată de Freyr Alexandersson a reușit să întoarcă un meci contra lui Tromsø în campionatul intern, câștigând astfel încredere, dar în Europa a pierdut de două ori la rând acasă. O piesă importantă la mijloc este Joachim Soltvedt, în timp ce fundașul Denzel De Roeve ar putea fi titular din nou după golul decisiv marcat în campionat. Larnaca are un lot experimentat, obișnuit cu scena europeană, deși în deplasare, în calificările din acest an, încă nu a câștigat. Jucătorul cheie este Djordje Ivanović, dar starea lui de sănătate este incertă după meciul cu Legia. Antrenorul José Luis Oltra are la dispoziție mulți jucători europeni cu experiență și echipa lui practică un stil ofensiv și în deplasare – au înscris în toate meciurile externe. Brann trebuie să găsească echilibrul între atac și atenția defensivă, deoarece un gol primit acasă ar putea fi foarte costisitor. Meciul promite o confruntare echilibrată între două cluburi cu tradiții europene diferite – Brann visează la istorie, în timp ce AEK este obișnuit cu faza grupelor.
Tip: dublă șansă Malmö sau egal
Campioana Suediei, Malmö, încearcă să-și spele rușinea după derby-ul pierdut cu Copenhaga și să arate că rămâne un participant constant pe scena europeană. Antrenorul Henrik Rydström se bazează pe portarul experimentat Robin Olsen și pe extremele rapide, revitalizate după revenirea lui Gabriel Busanello. Totuși, Malmö traversează săptămâni dificile – campionatul intern le scapă și moralul a fost afectat de înfrângerea dură, 0:5, cu rivala. Sigma Olomouc nu este însă un outsider fără șanse, chiar dacă aceasta este prima lor aventură europeană din 2018. Echipa antrenată de Tomáš Janotka are formă stabilă în campionat, iar în ultimul meci cu Zlín a decis victoria tânărul Daniel Vašulin, semn că Hanácii știu să închidă jocurile pe final. În apărare revine Jan Král, iar în atac ar putea debuta Muhamed Tijani, împrumutat de la Slavia. Sigma are avantajul că, și în caz de eșec, are asigurată participarea în Conference League, ceea ce le permite să joace mai relaxați. Deși Malmö va dori să arate supremația și să își răzbune dezamăgirea, Sigma, prin blocul compact și tranzițiile rapide, poate pune mari probleme. Meciul promite un contrast interesant între tradiție și ambițiile unui debutant.
Tip: dublă șansă Maccabi sau egal
Maccabi Tel Aviv, după dezamăgirea din preliminariile Ligii Campionilor, încearcă să confirme prezența în grupele Europa League, în fața unui adversar aflat într-o situație similară – Dynamo Kiev. Campioana Israelului nu a trecut de Pafos, iar ambiția de a intra în elita europeană s-a spulberat, însă ultimele săptămâni au arătat că echipa are forță – mai ales prin Ido Shahar, care a înscris de două ori în runda anterioară. O altă piesă cheie este Osher Davida, a cărui viteză poate crea mari dificultăți apărării ucrainene. Dynamo Kiev a început campionatul cu trei victorii și a marcat prin nouă jucători diferiți, semn al diversității ofensive. Antrenorul Mircea Lucescu trebuie însă să gestioneze accidentări, cu incertitudini în jurul fundașului stânga Vladyslav Dubinchak, poziție ce poate fi acoperită de Konstantyn Vivcharenko. Dynamo vrea să își repare imaginea după sezonul slab în EL, când a fost printre cele mai slabe echipe din faza grupelor. Pe de altă parte, Maccabi joacă tradițional cu multă încredere pe Bloomfield Stadium, unde atmosfera fierbinte va fi un obstacol major pentru oaspeți. Este o confruntare între două cluburi aflate la răscruce – Maccabi caută revenirea printre cei mari, iar Dynamo vrea să dovedească adaptabilitate după eșecurile europene.
Tip: victorie Panathinaikos
Panathinaikos a trecut de puternicul Șahtior Donețk după un duel dramatic la penalty-uri, iar acum urmează prima confruntare europeană cu Samsunspor. Echipa greacă, condusă de Rui Vitória, are un lot valoros, cu jucători experimentați precum Nemanja Maksimović sau atacantul polonez Karol Świderski. Rămâne de văzut dacă atenienii vor putea rupe seria negativă de acasă, unde nu au câștigat ultimele trei partide oficiale. Samsunspor revine în Europa după mai bine de 27 de ani, iar entuziasmul este uriaș – echipa a început sezonul cu două victorii și arată că poate fi un adversar incomod. Antrenorul german Thomas Reis se bazează pe o defensivă compactă și tranziții rapide, iar atacantul Marius Mouandilmadji reprezintă o armă importantă, capabil să profite de orice greșeală. Panathinaikos are, fără îndoială, mai multă experiență, dar presiunea mediului de acasă poate fi și o povară. Dubla manșă se anunță mai echilibrată decât sugerează cotele – grecii au numele, dar turcii au forma.
Tip: dublă șansă Ludogorets sau egal
Shkendija din Macedonia de Nord a avut un parcurs remarcabil, eliminând The New Saints și FCSB, înainte de a fi oprită de Qarabağ. Împotriva campioanei Bulgariei, Ludogorets, urmează o provocare și mai dificilă, dar gazdele cred că pot reuși. Echipa lui Artim Šakiri mizează pe joc colectiv și pe sprijinul publicului din Skopje, unde atmosfera este mereu complicată pentru adversari. Lideri precum Liridon Latifi și Agon Elezi au capacitatea de a decide meciurile mari, deși defensiva a arătat slăbiciuni în fața adversarilor puternici. Ludogorets este, însă, un obișnuit al cupelor europene și vine într-o formă excelentă în campionat – patru victorii și o remiză arată stabilitatea echipei lui Ivaylo Petev. Atacantul Kiril Despodov este numele sonor, dar Ivaylo Chochev merită, de asemenea, atenție pentru startul excelent de sezon. În poartă, Sergio Padt aduce experiență europeană acumulată și în Eredivisie. Shkendija va încerca să surprindă printr-un start agresiv și sprijinul tribunelor, în timp ce Ludogorets se bazează pe lotul mai valoros și rutina din astfel de dueluri. Meciul promite o confruntare atractivă între outsiderul care joacă peste posibilități și favoritul care știe că nu își poate permite pași greșiți.
Tip: victorie Utrecht
Zrinjski Mostar intră în primul meci al play-off-ului Europa League pe stadionul Bijeli Brijeg cu gândul că o eventuală calificare ar fi un succes istoric. Echipa antrenată de Igor Štimac a trecut de Breidablik din Islanda, gestionând excelent returul și limitând adversarul la puține ocazii. Jucătorul cheie este atacantul Nemanja Bilbija, cunoscut pentru instinctul său de gol, în timp ce mijlocașul Tomislav Kiš ar trebui să aducă creativitate. Gazdele au păstrat poarta intactă în meciul recent cu Široki Brijeg, un semn încurajator după problemele defensive anterioare. Utrecht sosește cu reputația unei echipe ofensive, care a trecut de Servette cu scorul general de 5:2. Antrenorul Ron Jans se bazează pe tineri talentați precum Noah Ohio, dar trebuie să gestioneze absența lui Rafik El Arguioui la mijloc. Va fi interesant duelul dintre fundașul experimentat Slobodan Jakovljević și viteza extremelor oaspeților, în special Miguel Rodriguez. Cum Utrecht a înscris de cel puțin trei ori în patru din ultimele șase partide, este de așteptat un meci deschis, în care Mostarul se va sprijini pe public și pe apărarea solidă.
Tip: dublă șansă Young Boys sau egal
Slovan Bratislava va încerca să prelungească seria excelentă de acasă atunci când primește pe Tehelné pole pe elvețienii de la Young Boys. Gazdele au fost eliminate dramatic la penalty-uri de Kairat Almaty în preliminariile Ligii Campionilor, dar în tururile anterioare au arătat că pot fi periculoși chiar și contra adversarilor experimentați. Antrenorul Vladimír Weiss se bazează pe creativitatea lui Robert Mak și viteza lui David Strelec, în timp ce Tigran Barseghyan ar trebui să fie printre cei mai activi în atac. Slovan are o statistică excelentă acasă – toate cele patru meciuri disputate în acest sezon pe stadionul propriu au fost câștigate, de multe ori cu scoruri clare. Young Boys par însă ezitanți, cu două remize și o înfrângere la startul sezonului, iar absențele atacanților Christian Fassnacht și Facinet Conte sunt importante. Responsabilitatea cade pe umerii atacantului experimentat Chris Bedia și ai tânărului Ebrima Colley. Mijlocul terenului va fi de asemenea crucial, cu duelul dintre Kenan Bajrić și Marko Tolić contra fizicului Edimilson Fernandes. Statisticile favorizează elvețienii, care nu au pierdut niciodată în cele patru confruntări directe cu Slovan.
Tip: egal
Pe stadionul din Poznań are loc o confruntare între două echipe care nu impresionează în campionatele interne. Lech Poznań, campioana Poloniei, încearcă să salveze sezonul european după eliminarea din preliminariile Ligii Campionilor cu Crvena zvezda. Antrenorul Niels Frederiksen are la dispoziție un lider productiv, Mikael Ishak, cu trei goluri și o pasă decisivă, precum și pe fundașul ofensiv Joel Pereira. De partea cealaltă, Genk-ul belgian condus de Thorsten Fink se chinuie mai ales defensiv – nu a păstrat poarta intactă în niciun meci oficial din acest sezon. Totuși, are individualități interesante, precum fundașul lateral Zakaria El Ouahdi, autor a două goluri, sau Jarne Steuckers, care oferă pase decisive de pe aripa dreaptă. Rămâne incertă situația atacantului nigerian Tolu Arokodare, asociat cu un posibil transfer la Napoli. Pentru Lech va fi crucial să profite de atmosfera de acasă și să rupă seria de trei meciuri fără victorie. Meciul promite o confruntare echilibrată, unde detaliile și momentele individuale ale vedetelor ofensive pot decide.
Tip: egal
Pe Pittodrie Stadium are loc o confruntare atractivă între două cluburi tradiționale care visează la revenirea în elita europeană. Aberdeen intră în cupele europene după câștigarea Cupei Scoției, unde a învins surprinzător Celtic la penalty-uri, dar în campionat startul nu a fost bun. Antrenorul Jimmy Thelin mizează pe căpitanul luptător Graeme Shinnie și pe atacantul Kusini Yengi, care a început să marcheze. Pentru fanii Dons va fi important dacă mijlocașul creativ Leighton Clarkson va reuși să lege jocul și să sprijine ofensiva. FCSB vine cu reputația unui participant obișnuit la nivel european și a arătat forță în calificări – șase goluri înscrise în dubla cu Drita. Daniel Birligea, golgheterul sezonului trecut, este omul principal, alături de polivalentul ofensiv Florin Tănase, aflat într-o formă excelentă. Campioana României se confruntă totuși cu probleme de constanță – patru meciuri fără victorie în campionat și un derby pierdut de la 2:0 cu Rapid. Meciul se anunță deschis, Aberdeen bazându-se pe combativitatea scoțiană și avantajul terenului propriu, iar FCSB pe calitatea tehnică.
Tip: dublă șansă PAOK sau egal
Rijeka, după eliminarea din preliminariile Ligii Campionilor, caută să se revanșeze în Europa League și primește acasă pe PAOK. Campioana Croației a trecut dramatic de Shelbourne, după ce a pierdut acasă și a trebuit să întoarcă scorul în deplasare prin golurile lui Fruk, Dantas și Oreč. Ultimul erou nu va putea juca acum, fiind suspendat, ceea ce reprezintă o pierdere importantă pentru antrenorul Dalović. Totuși, Rijeka are individualități interesante, precum mijlocașul creativ Toni Fruk, autorul a 10 pase decisive sezonul trecut. PAOK, sub comanda lui Răzvan Lucescu, vine după o victorie greu obținută cu Wolfsberger, decisă în prelungiri de Mady Camara. Grecii par precauți, dar experiența lor în cupele europene poate fi decisivă. Situația medicală a aripii Kiril Despodov rămâne incertă, deși anul trecut a fost printre cei mai productivi jucători. Meciul promite o luptă echilibrată, cu gazdele bazându-se pe sprijinul fanilor și determinare, iar oaspeții pe organizare și perspectiva returului la Salonic.
Tip: victorie Braga
Outsiderul din Gibraltar, Lincoln Red Imps, are în față unul dintre cele mai mari meciuri din istoria sa. Simplul fapt că au ajuns în această fază este un succes, mai ales după ce au eliminat pe Noah din Armenia la penalty-uri și, după experiența cu Crvena zvezda, au rămas în Europa League. Vedeta lor este atacantul Tjay De Barr, un simbol al clubului, iar fanii speră că poate surprinde adversarul mult mai titrat. Braga sosește însă ca mare favorit, după ce a trecut de CFR Cluj și arată formă crescândă și în campionat. Antrenorul Carlos Vicens are un lot valoros, în care se remarcă în special Pau Víctor, autorul unor goluri decisive. O piesă cheie este și mijlocașul Al Musrati, care leagă defensiva de ofensivă și dictează ritmul jocului. Echipa portugheză este obișnuită cu confruntările europene, obiectivul fiind calificarea în fazele eliminatorii și nu simpla participare în grupe. Lincoln va încerca să joace organizat și să profite de orice șansă, dar dacă Braga rămâne concentrată, ar trebui să obțină un rezultat favorabil.